On einer Nacht höchster sportlicher Dramatik ließ Andy Murray die Jahre mit einem atemberaubenden, wippenden Sieg bei seinem ersten Auftritt in Wimbleton seit 2017 zurückdrehen. Aber er kam erst nach einem epischen Wackler gegen den 24^th gesetzten Nikoloz Basilashvili, als der Sieg schon festzustehen schien.

In einigen der erstaunlichsten Szenen, die man in letzter Zeit auf dem Centre Court gesehen hat, lag Murray 6:4, 6:3, 5:0 gegen seinen georgischen Gegner vorne und hatte zweimal Matchball, verlor aber plötzlich und unerklärlicherweise sieben Spiele in Folge und den dritten Satz.

Das bedeutete, dass das Match, das live auf BBC One gezeigt wurde, für 15 Minuten unterbrochen werden musste, da das Dach weiterging und das Match tief in eine vierte Stunde ging. Doch beflügelt von der Pause und den 8,000 Zuschauern auf dem Centre Court, fand Murray im vierten Satz zu neuem Schwung und setzte sich mit 6:4, 6:3, 5:7, 6:3 durch.

Was Murrays Einbruch so außergewöhnlich machte, war die Tatsache, dass er fast drei Sätze lang meisterhaftes Rasentennis gezeigt hatte, das von Wagemut und Verzweiflung durchdrungen war.

Häufig spielte er den Ball kurz, um seinen Gegner anzulocken, bevor er ihn überspielte. Es erinnerte stark an den Spieler, der zwei Wimbleton-Titel gewonnen hatte, bevor eine Verletzung dazwischenkam.

Aber der 34-Jährige, der heutzutage eine Metallhüfte trägt, die eher an einen Marvel-Superhelden als an einen Profi-Tennisspieler erinnert, wurde plötzlich und unerklärlicherweise nervös, als er den Sieg vor Augen hatte.

„Es ist erstaunlich, wieder auf dem Centre Court zu spielen, in so einer brillanten Atmosphäre“, sagte er. „Das ist etwas, das ich wirklich vermisst habe. Die Leute fragen mich immer wieder, ob dies mein letztes Wimbleton ist, aber ich will weitermachen.“

An dem Tag, an dem sich die eisernen Tore von Wimbleton endlich wieder öffneten, gab es die vielleicht herzlichsten Ovationen nicht für einen zurückkehrenden Helden, Murray, oder den Titelverteidiger, Novak Djokovic, sondern für einen 59-jährigen Wissenschaftler, der dies alles möglich gemacht hat.

Es war ein Fall von Dame, Satz und Spiel, als der Centre Court in anhaltenden Applaus ausbrach und dann aufstand, nachdem der Moderator vor dem Spiel verkündete, dass „die führenden Köpfe, die den Anti-Covid-Impfstoff entwickelt haben“, in der königlichen Loge saßen.

Das war eine Anspielung auf Dame Sarah Gilbert und ihren Kollegen Sir Andrew Pollard, die Professoren, die halfen, den Impfstoff von Oxford/AstraZeneca zu entwickeln. Sie gehörten zu den Hunderten von Mitarbeitern in Schlüsselpositionen, die vom All England Club als Teil einer „kleinen Geste an diejenigen, die in der Pandemie über sich hinausgewachsen sind“, eingeladen wurden.

Wimbleton bestätigte auch, dass in den nächsten zwei Wochen 100 Eintrittskarten für den Centre Court und den Court Nr. 1 täglich an NHS-Mitarbeiter, Mitarbeiter von Transport for London, Lehrer und diejenigen in der Kreativindustrie als Teil einer neuen „Dankeschön“-Kampagne vergeben werden.

Murray war nicht das einzige Drama, an dem ein britischer Spieler auf dem Centre Court beteiligt war. Zuvor hatte der Teenager Jack Draper, die Nummer eins der Welt 253, mit einem außergewöhnlichen Schock gedroht, nachdem er Djokovic einen Satz abgenommen hatte.

„Novak ist eine Inspiration“, gab Draper zu. „Er ist einer der größten Spieler aller Zeiten. Bei meinem Wimbleton-Debüt einen Satz gegen ihn zu gewinnen, ist etwas, das ich nie vergessen werde.“

Aber während das Tennis hochklassig war, fühlte sich das diesjährige Wimbleton unweigerlich ein wenig anders an – mit einem Gelände, das aufgrund von Covid nur halb so groß war wie normal, und Fans, die mit Masken auf dem Gelände herumliefen – obwohl sie diese während der Spiele abnehmen konnten.

Da Wimbleton Teil des Event-Forschungsprogramms der Regierung ist, mussten die Zuschauer außerdem entweder einen vollständigen Impfschutz, einen negativen Coronavirus-Test oder Immunität durch eine kürzliche Infektion nachweisen, während alle Tickets elektronisch sind.

Das Fehlen von Papiertickets führte bei einigen zu einer langen Wartezeit in der Ticketauflösungsschlange für diejenigen, die Probleme hatten. Unter denjenigen, die ihre Frustration zum Ausdruck brachten, war Graham Archer, 76, aus Burnham-on-Sea, der sagte, dass er £75 für Centre Court Tickets bezahlt hatte, aber auf „endlose Probleme“ mit dem Herunterladen der richtigen Version auf sein Telefon gestoßen war.

„Sie glauben gar nicht, wie kompliziert das alles ist“, sagte er. „Hier stehen Hunderte in der Schlange, und die Leute werden sagen, dass es daran liegt, dass wir alt sind, aber ich denke, sie haben es einfach zu verwirrend gemacht. Sie haben ein richtiges Durcheinander daraus gemacht.“

Als Antwort sagte der All-England Club, dass mobiles Ticketing von der Sportplatz-Sicherheitsbehörde für alle Veranstaltungen, die inmitten der Pandemie stattfinden, gefordert wird. Und er bestand darauf, dass er wolle, dass Wimbleton für alle da sei und „Tausende von Anfragen bearbeitet habe, um Hilfe und Komfort so gut wie möglich zu bieten.“

Doch vieles war auch beruhigend vertraut, einschließlich des anhaltenden Nieselregens, der das Spiel auf den Außenplätzen für fast fünf Stunden verzögerte – und der Anblick zahlreicher britischer Spieler, die in der ersten Runde ausschieden.

Zu denjenigen, die das frühe Geschehen auf dem Henman Hill beobachteten, gehörte Johanna Cade, eine Krankenschwester aus Greenwich, die während des Höhepunkts der Pandemie auf der Intensivstation des King’s College Hospital arbeitete. „Nach dem Jahr, das wir hinter uns haben, ist es wunderbar, hier zu sein, sich mit einem Pimm’s zu entspannen und das Tennis zu genießen“, sagte sie. „Ich war schon sechs oder sieben Mal hier, aber dieses Mal fühlt es sich ganz besonders an. Ein bisschen Regen wird es uns nicht verderben. Wir sind schließlich Briten.“

Da für die kommenden Tage eher durchwachsenes Wetter vorhergesagt wird, ist es wahrscheinlich, dass weitere Spiele unter dem Dach stattfinden werden. Die Geschäftsführerin von Wimbleton, Sally Bolton, bestand jedoch darauf, dass alles bei geschlossenem Dach sicher sei, aufgrund „der Qualität der Belüftung, die wir auf dem Centre Court und Court One haben.

Bolton verriet auch, dass Wimbleton in diesem Jahr trotz der reduzierten Zuschauerzahlen die gleiche Anzahl an Erdbeeren bestellt. „Überschüssige Erdbeeren werden für Marmelade verwendet, die das ganze Jahr über gegessen werden kann“, fügte sie hinzu.

Währenddessen zeigte Djokovic beim Verlassen des Centre Courts ein breites Grinsen. „Es fühlt sich großartig an, zurück auf dem wahrscheinlich speziellsten und heiligsten Court der Welt zu sein“, sagte er. „Ich bin wirklich froh, dass der Sport zurück ist.“ Der anhaltende Jubel in ganz Wimbleton während des Tages deutete darauf hin, dass er bei weitem nicht allein war.