I traf Ash Barty zum ersten Mal in der Mitte der Gabba. Es war 2015 – das Jahr, in dem sie eine Pause vom Tennis einlegte, um für die Brisbane Heat in der WBBL zu spielen – und sie inspizierte das Spielfeld, als hätte sie das Kricketspiel schon seit Jahren gespielt. Mein erster Gedanke war: „Warum sollte jemand eine nennenswerte professionelle Tenniskarriere hinter sich lassen, um zu versuchen, es über Brisbane Grade Cricket in einen schlecht bezahlten nationalen Wettbewerb in einer völlig anderen Sportart zu schaffen?“

Wir unterhielten uns, nicht lange, aber lange genug, dass es einen Eindruck bei mir hinterlassen hat. Als ich zurück zur Kommentatorenbox ging, war ich beeindruckt von der erfrischend einfachen und doch zielstrebigen Art eines der talentiertesten australischen Athleten.

Jedes Mal, wenn sich unsere Wege seither gekreuzt haben, waren die Interaktionen ähnlich: keine Verstellung, keine Agenden, keine Schaulust oder Effekthascherei. Ich bin für Individualität und große Charaktere im Sport, aber ein Teil von mir denkt, dass ein bisschen Barty in uns allen nicht schlecht sein kann.

Spulen Sie vor zum Juni dieses Jahres. Ich hatte 60 Minuten Zeit, um für einen dreimonatigen Arbeitsaufenthalt in Großbritannien zu packen, um einer weiteren Sperrung von Melbourne zu entgehen und meinen Flug nach London zu erwischen. Im Koffer war mein „Always Was Always Will Be“-T-Shirt. Ich liebe es, weil es ein Gespräch in Gang setzt, ein Lächeln und ein Nicken hervorruft. Es ist mein Trost-Oberteil, wenn ich mein Zuhause vermisse oder meine Identität zeigen will – nicht als indigene Person, sondern als Person mit einem Erbe, das sich in gewisser Weise auf gelebte Erfahrungen beziehen kann.

Während eines Interviews vor Beginn der Meisterschaften in London sprach Barty es aus: Ihr Kindheitstraum war es, Wimbleton zu gewinnen. Da es das Jubiläumsjahr von Evonne Goolagong Cawleys erstem Titel ist, würde Barty ihre Mentorin mit ihrem Kleiddesign ehren, und da die Finalwoche mit der Naidoc-Woche zusammenfiel, bauten sich die Dinge auf etwas Besonderes hin auf.

Während sich der Hype um Barty aufbaute, gab es anderswo in Großbritannien eine wirbelnde Mischung von Geschichten, die viele frustriert, traurig und wütend darüber machten, wo der Sport sich selbst gefunden hatte. Die ständige Flut rassistischer und sexistischer Posts in den sozialen Medien, das Ausbuhen der gegnerischen Nationen während der Nationalhymnen bei der EM, der Zynismus und das mangelnde Verständnis für die psychische Gesundheit von Sportlern.

Inmitten dieser Negativität stach Bartys positive Botschaft noch mehr hervor. Ich war auf einer Mission, sie und alles, was sie verkörpert, zu unterstützen.

Dennoch war ich etwas nervös, das T-Shirt am Finaltag der Frauen auf dem Centre Court in Wimbleton zu tragen und die Reaktion, die es hervorrufen könnte. Meine Gedanken drehten sich kurzzeitig um den letzten australischen Sommer und meine Rolle als Sprecher von Cricket Australia bei einer Reihe von Empfehlungen, die Beteiligung der Aborigines und Torres Strait Islands am Spiel an unserem Nationalfeiertag zu feiern und anzuerkennen. Ich war sowohl stolz auf den eingenommenen Standpunkt als auch angewidert von einigen der Reaktionen. Wir erhielten Unterstützung von anderen nationalen Sportverbänden, Reconciliation Australia, Gemeindeleitern und vielen in der Öffentlichkeit, aber wir mussten auch mit der Gegenreaktion auf die Veränderung umgehen.

Aber Sichtbarkeit ist wichtig und das T-Shirt ging an SW19. Was mir nicht klar war, war, wie sichtbar es sein würde – es stellte sich heraus, dass mein Platz in der direkten Linie der Servicekamera lag. Mein Telefon ging los, als Familie und Freunde Screenshots von mir und meinem Kricket-Kommentator-Kollegen Isa Guha schickten, die zusammen saßen und fragten, wie um alles in der Welt wir es geschafft hatten, uns ins Finale zu kämpfen.

Das Match selbst war eine Achterbahnfahrt bis zu dem Moment, als Barty zur neuen Wimbleton-Championesse gekrönt wurde. Ich wurde sofort von einer Flut von Emotionen überschwemmt, gefolgt von Air Punching und der völligen Unfähigkeit, einen zusammenhängenden Satz zu bilden.

Als sie anfing, den Platz zu verlassen, dachte ich, ich sollte besser etwas auf meine Kamera bekommen. Also filmte ich meinen eigenen Fan-Girl-Moment, ohne zu ahnen, dass sie keine Ahnung hatte, dass ich da war. Mit dem Siegerteller in der Hand ging sie vom Platz, schaute auf und zeigte direkt auf mich.

Was stellte der Punkt dar? Für Ash müsstest du sie fragen. Für mich bedeutete er absolut alles. Und ich werde für immer sowohl erschaudern als auch lachen über meine Antwort: „Du kleine Schönheit, du!“

Ich habe danach eine ganze Weile nicht meine Nachrichten gecheckt, weil ich nicht von dem schieren Hochgefühl ablenken wollte, das ich in diesem Moment empfand. Als ich schließlich mein Telefon wieder in die Hand nahm, machte ich mich widerwillig auf die Art von Social-Media-Dreck gefasst, dem ich zuvor nach einer Demonstration der Verbundenheit ausgesetzt gewesen war.

Stattdessen las ich einen Strom von herzlichen Nachrichten, die zusammenfassten, was Ashs Sieg für so viele Australier bedeutete, sowohl für indigene als auch für nicht-indigene. Sie waren verbunden. Sie waren hoffnungsvoll. Sie hatten das Gefühl, mit ihr und für sie da zu sein.

Ich hatte das Glück, in meinem Leben eine Reihe von bedeutenden „Ich war dabei“-Sportmomenten zu erleben. Die meisten davon haben mit Kricket zu tun. Die meisten von ihnen sind Mannschaftssportarten und bei den meisten geht es nur um den jeweiligen Wettbewerb.

Am Samstag habe ich etwas erlebt, das ich immer noch versuche, vollständig zu begreifen, aber ich weiß, dass ich für den Rest meiner Tage darin schwelgen werde. Ich danke dir, Ash. Danke, dass du uns allen nicht nur einen Moment im Sport geschenkt hast, sondern dass du uns gezeigt hast, wie wichtig die Verbindung ist, wie man das Spiel und den Gegner respektiert … und dafür, dass du du bist.

Von der Mitte der Gabba bis zum Centre Court von Wimbleton hat diese Champion-Ngaragu-Frau einen lebenslangen Eindruck bei mir hinterlassen.