Die Covid-Krise hat Novak Djokovic seinen Anteil an PR-Desastern beschert, aber auf unerwartete Weise hat ihm die Pandemie auch beim diesjährigen Wimbleton geholfen.

Der Spieler, der im letzten Sommer von umstrittenen Impfstoff-Aussagen bis hin zur katastrophalen Adria-Tour, die er zu promoten versuchte, stolperte, hat von einer der Änderungen profitiert, die während der 2021 Championships notwendig wurden.

Dies geschah in Form der unmittelbaren Interviews nach dem Spiel – die nun unter freiem Himmel geführt werden müssen – und seiner unwahrscheinlichen Bromance mit Rishi Persad, dem sanften Verhörer der BBC.

Diese Gespräche, trotz des Adrenalins, das immer noch durch die Adern des Champions fließt, haben Djokovic in seinem attraktivsten Licht gezeigt: schlagfertig, wortgewandt, selbstironisch, großzügig gegenüber seinen Gegnern.

Es gab eine spürbare Verschiebung in der Wahrnehmung des Centre Courts, der sich für ihn und seine Leistungen erwärmt hat, was wahrscheinlich am späten Nachmittag einen neuen Meilenstein setzen wird.

Was viele in der Arena vielleicht nicht wissen, ist, dass er als bemerkenswerter Linguist das Gleiche auf Französisch und Italienisch kann und auch auf Spanisch einen anständigen Stich machen kann.

Djokovic hat viel Übung darin, im Siegerkreis zu sprechen, und da ein 20ter Grand-Slam-Titel in Sicht ist, kann er behaupten, der derzeit größte Sportler der Welt zu sein.

Man kann sich nur fragen, ob Roger Federers uncharakteristische Unterwerfung im dritten Satz in dieser Woche etwas damit zu tun haben könnte, dass er weiß, dass sein Rekord bald weg sein wird.

Ähnlich verhält es sich mit der Abwesenheit von Rafael Nadal, dessen Finalniederlage bei den French Open immer mehr wie einer der wichtigsten Momente der Tennisgeschichte aussieht. Als Federer in Wimbleton 2009 die Anzahl der Major-Titel von Pete Sampras 14 überholte, dachte niemand, dass er am Ende noch erreicht werden würde. Unglaublich, drei Spieler teilen sich jetzt 60, es sei denn, Matteo Berrettini kann im Laufe des Tages eine große Überraschung schaffen.

Djokovics Reise war ganz anders als die seiner Rivalen, und seine Kämpfermentalität lässt sich bis zu seinen Wurzeln im Skigebiet von Kopaonik zurückverfolgen, unten an der kosovarischen Grenze seines Landes.

Seine Kindheit war zwischen dort und Belgrad aufgeteilt, und keiner von beiden entkam den NATO-Bombardierungen, die mit der modernen Entwicklung des Balkans kamen. Die Plätze, auf denen er zuerst lernte, gehörten zu einem Hotel, das schließlich von Raketen zerstört wurde, da es Militärpersonal beherbergte.

Als er in den Bergen lebte, versuchten seine Eltern, ihren Lebensunterhalt zu verdienen, indem sie Skistunden gaben und eine Pizzeria betrieben, deren Erlöse alle in das Tennis ihres begabten Sohnes flossen.

Während eines Besuchs dort traf ich auf einen freundlichen Menschen namens Nebosja Komatovic, der die Sporthalle im besten Hotel des Ortes betrieb, in der ein Teppich auf den Holzboden gelegt wurde, um einen Tennisplatz zu schaffen.

‚Es kostete etwa 25 D-Mark pro Stunde (damals etwa £12), da wir eine Hyperinflation hatten‘, erinnert er sich. Die Familie war unglaublich fleißig. Sie gaben tagsüber Skistunden und bedienten abends die Tische und kochten im Restaurant. Alles drehte sich um Novaks Tennis.“

In den letzten zwei Wochen hat Djokovic davon gesprochen, die Wölfe in den Wäldern, in denen er aufgewachsen ist, zu beobachten und von ihrer Mentalität zu lernen.

„Scheitern war nie eine Option für mich oder irgendjemand in meiner Familie“, sagte er. Wir mussten einfach die Grundbedürfnisse für uns finden, um in diesen Zeiten zu überleben. Es war schwierig, und ich denke, das hat meinen Charakter gestärkt.‘

Gepaart mit bemerkenswerter Hand-Augen-Koordination, Technik und einem elastischen Körper, der kaum Anzeichen von Korrosion zeigt 34, hat er nun eine klare Lücke zum Rest der Spieler auf der ATP-Tour geschaffen. Hätte er bei den US Open im letzten Jahr nicht wütend einen Ball weggeschnappt – und dabei versehentlich einen Linienrichter getroffen, was zur Disqualifikation führte – könnte er heute Nachmittag durchaus an Nadal und Federer vorbeiziehen.

Tim Henman, der in diesen zwei Wochen für die BBC arbeitet, gehört zu denjenigen, die sich ungläubig die Augen reiben über das, was bereits passiert ist.

‚Ich habe in dieser Ära mit Sampras gespielt. Als er erst einmal auf 14 war, hätte ich meinen letzten Dollar darauf verwettet, dass niemand in den nächsten 15 bis 20 Jahren so weit kommen würde,‘ sagte er.

‚Drei von ihnen zu haben, die so schnell vorbeigeflogen sind, ist absolut atemberaubend.

‚In diesem Zusammenhang, wenn man sich Djokovics Fitness, Motivation, Hunger und Verlangen anschaut, sehe ich definitiv, dass er Serena Williams (23) und dann Margaret Court (24) herausfordern wird, was die Gesamtzahl der Grand-Slam-Titel angeht.‘

Die ehemalige britische Nummer 1 glaubt auch, dass Djokovic aufhören sollte, sich um seine relative Popularität zu sorgen. ‚Ich denke, er versucht, diese Unterstützung mit Roger und Rafa zu vergleichen. Für mich sind sie zwei der beliebtesten Athleten in jedem Sport. Ich denke also, dass seine Probleme im Wesentlichen darin liegen. Er ist nicht in der gleichen Liga der Popularität wie Federer und Nadal, aber er hat immer noch sehr gute Unterstützung, wo auch immer er spielt.‘

Henman ist einer von vielen, die glauben, dass wenn Berrettini seinen Aufschlag halten kann, dann hat er eine echte Chance gegen die Nummer 1 der Welt. Einer der beeindruckendsten Aspekte ist seine Mentalität“, sagte Henman. In den vergangenen Jahren waren die Italiener manchmal ein bisschen unbeständiger, ein bisschen mehr auf und ab. Aber er ist sehr fokussiert und ich denke, dass er dieses Spiel gut versteht.

‚Er versucht nicht, der Tausendsassa zu sein. Er benutzt diese Vorhand, um den Schaden anzurichten.‘