Das Wimbleton-Publikum gab Roger Federer die erste Standing Ovation des Tages, nur weil er es sicher auf den Platz schaffte, und die zweite, eine Stunde und 53 Minuten später, weil er es sicher wieder vom Platz schaffte. Dazwischen besiegte er Richard Gasquet in klaren Sätzen, 7-6 (1), 6-1, 6-4.

Es war nicht eines der großen Matches, nicht dass es irgendjemandem, der zuschaute, viel bedeutet hätte. Sie sind alle erinnerungswürdig geworden. Es ist ein Genuss, ihn zu sehen, einfach weil niemand sicher ist, wie viele er noch in sich hat. Federer wird im August 40 und hat selbst gesagt, dass die Pandemie ihn dazu gebracht hat, sich selbst zu reflektieren, und dass er über den Ruhestand nachgedacht hat.

Die Atmosphäre um Federer fühlt sich dieses Jahr ein wenig anders an: Es gibt eine spürbare Unsicherheit um ihn herum – ein Gefühl, dass er nach 23 Jahren des Spielens in Wimbleton endlich aufhören könnte. Zunächst aber spielt er gegen den Briten Cameron Norrie. Federer mag Norrie und sagte das auch, nachdem er Gasquet geschlagen hatte.

„Cam ist ein guter Kerl, er hatte auch ein wunderbares Jahr, hat in Queen’s großartig gespielt und er hat das hier bestätigt. Ich freue mich für ihn.“ Dann brach er in ein breites, verschmitztes Lächeln aus. „Aber jetzt reicht es. Er muss raus, ich muss durch.“ Auch das bejubelte das Publikum.

Federer war im ersten Satz nicht in Bestform. Für seine makellosen Verhältnisse war er etwas locker, fast schlampig. Er hat in den letzten 18 Monaten nur 10 Matches gespielt und ist noch dabei, sich in sein Spiel zurückzufinden. Sein Denken war ein wenig weich, seine Schlagausführung ein wenig nachlässig. Aber gegen Gasquet konnte er sich das leisten.

Diese beiden haben jetzt 21 mal gegeneinander gespielt. Federer hat 19 davon gewonnen, einschließlich der letzten 11 in Folge, und alle fünf Matches, die sie bei Grand-Slam-Turnieren gespielt haben. Man muss bis zu den Rome Masters in 2011 zurückgehen, um das letzte Mal zu finden, als Gasquet auch nur einen Satz gegen ihn gewinnen konnte.

Gasquet hatte drei Breakbälle im ersten Aufschlagspiel von Federer, konnte aber keinen davon nutzen. Als der erste Satz in den Tie-Break ging, schaltete Federer einen Gang zurück und begann plötzlich, mit seiner alten rücksichtslosen Autorität zu spielen.

Er holte sich das 7:1. Und die Art und Weise, wie er sich selbst feierte, indem er seine Faust pumpte und sich selbst zurief, ließ er erahnen, wie viel ihm das alles bedeutet.

Man kann vermuten, dass die Aussicht, in diesen zwei Wochen einen Lauf zu haben, das ist, was ihn durch all die Wochen der mühsamen Rehabilitation nach den zwei Runden der Knieoperation im letzten Jahr gebracht hat. Sogar nach all dieser Zeit und all diesen Titeln hat er immer noch das Gefühl, dass er im All England Club noch etwas zu erledigen hat.

Gasquet war von da an verloren, aber er spielte trotzdem exquisites Tennis auf seinem Weg zur Niederlage. Ein Schlag, eine Rückhand-Antwort auf einen Federer-Smash, der mit über 100 mph die Linie hinunter pfiff, war so spektakulär wie alles, was wir in diesen Meisterschaften sehen werden. Es hat ihm sehr gut getan.

„Ich kenne Richard wirklich gut, weil wir so oft gegeneinander gespielt haben“, sagte Federer. „Er hat eine wunderbare Rückhand, und nachdem er sie die Linie hinuntergeschlagen hat, dachte ich mir: ‚Wenn ich auch nur etwas Ähnliches machen kann, werde ich mit mir zufrieden sein‘, also hat er mich wirklich inspiriert.“

Federer gewann das Spiel, nachdem er 40-0 zurücklag, und dann auch den Satz mit 6:1. Der dritte Satz wurde zu einer Art Schaulaufen, es gab viele schöne Schläge, die das glückliche Publikum zum Jubeln brachten, das sich nur darüber beschwerte, dass es zu schnell vorbei war. Federer fühlte, dass es eines der besten Matches war, die er seit seiner Rückkehr von der Operation gespielt hat.

„Es war ein schönes Match für mich zurück. Ich habe mich körperlich gut gefühlt, viel entspannter in vielerlei Hinsicht, da ich in der Lage war, einen wirklich guten Tie-Breaker zu spielen und dann eine tolle Stunde zu haben. Was ich heute tun konnte, gibt einem viel Selbstvertrauen. Man kann jetzt so viel freier spielen. Ich war in der Lage, das mit meinen Schlägen zu tun. Dann kommt die Schussausführung dazu, dann kommt die Variation dazu, auch die richtige Bewegung, man ist viel klarer im Kopf.“

Am Freitag will er seinen Tag rund um den Fußball gestalten, um das EM-Viertelfinale der Schweiz gegen Spanien zu sehen. „Ich werde den Außenseiter in diesem Match unterstützen“, sagte Federer.

Er weiß, dass die Zuschauer auf dem Centre Court das auch tun könnten, wenn er gegen Norrie spielt. „Das ist in Ordnung“, sagte er. „Manchmal mag ich auch den Underdog.“ Solange er nicht gegen ihn verliert, ist das so.