Als Novak Djokovic am Freitag seine letzten Dehnübungen auf dem Flur beendete, bevor er den Centre Court betrat, warf er einen langen Blick zu seiner Linken auf die Namen aller ehemaligen Wimbleton-Champions, die an der Wand neben dem Eingang zum Court aufgelistet waren. Dort saß sein eigener Name, unauslöschlich in goldenen Lettern fünfmal auf der Tafel eingraviert. Als er etwas mehr als zwei Stunden und 44 Minuten später wieder daran vorbeiging, war er nur noch einen Sieg davon entfernt, seinen Namen erneut hinzuzufügen.

Er tat dies, ohne über weite Strecken der ersten beiden harten Sätze besonders gut zu spielen, stattdessen stellte er sich der Herausforderung fast jedes großen Punktes und zeigte sein typisch entschlossenes, nervenloses Tennis, als es darauf ankam, um Denis Shapovalov mit 7-6 (3), 7-5, 7-5 zu besiegen und sein siebtes Wimbleton-Finale in seiner Karriere zu erreichen. Er trifft auf Matteo Berrettini, den an Nummer 7 gesetzten Spieler, in einem Duell, das von vielen vor dem Turnier erwartet wurde.

Damit hat Djokovic die Zahl von Pete Sampras mit sieben Endspielen in Wimbleton erreicht und ist damit auf Platz 2 der ewigen Bestenliste vorgerückt. Außerdem hat er 30 Major-Finale erreicht und ist damit der zweite Mann in der Geschichte, dem dies nach Roger Federer 31 gelungen ist.

Die Aufgabe auf der anderen Seite des Netzes nahm diesmal die Form eines dynamischen, begabten Ballstürmers in Shapovalov an, der immer noch nur 22 ist, dessen ballistische Schlagfertigkeit und Athletik oft durch erratische Aufschläge und Unbeständigkeit eingeschränkt wird. Er gab früh den Ton an, spulte 15 Aufschlagpunkte in Folge ab und holte sich ein frühes Break. Jedes erfolgreiche Spiel schien eine weitere Schicht der Flüssigkeit in Shapovalovs Schlagtechnik zu entfalten, als er Djokovic mit schweren Crosscourt-Vorhänden und delikaten Dropshots über den Platz trieb.

Als er beim Stand von 5:4 zum Satz aufschlug, änderte sich jedoch das Bild des Matches. Djokovic verpasste Returns und verstand Shapovalovs Aufschlag nicht richtig, aber er gab den Ton an, indem er das Spiel mit zwei brillanten, tiefen Returns nach starken ersten Aufschlägen eröffnete. Bei 30-30 patzte Shapovalov und schickte eine leichte Vorhand lang. Er verlor das Spiel mit vier unerzwungenen Fehlern und spielte dann einen schlechten Tiebreak, den er mit einem Doppelfehler beendete.

Größere Spieler hätten kleinlaut kapituliert, aber Shapovalov schlug den Ball bis tief in den dritten Satz hinein wunderschön. Er generierte fünf Breakbälle im zweiten Satz, aber jedes Mal, wenn Djokovic in Gefahr geriet, stieg sein Niveau in die Höhe, da er mit Konsequenz und Tiefe spielte oder den Weg zum Netz fand. Sowohl im zweiten als auch im dritten Satz steigerte er sich im spannendsten Moment kurz vor dem Tiebreak und übernahm die Kontrolle.

„Ich glaube nicht, dass das Ergebnis genug über die Leistung und das Match aussagt“, sagte Djokovic danach. „Er hat im ersten Satz aufgeschlagen, er war wahrscheinlich über weite Strecken des zweiten Satzes der bessere Spieler und hatte viele Chancen. Ich möchte ihm einen großen Applaus für alles geben, was er heute und auch in den letzten Wochen geleistet hat.“

Das war nicht Djokovic in Bestform, aber das ist ja so oft der Punkt seines Erfolgs. Während Shapovalov mit dem Wissen um Djokovics Widerstandsfähigkeit im Kopf drei Sätze lang den Ball auf dem Höhepunkt seines Könnens schlagen musste, fühlte sich Djokovic durchweg wohl. Sein Grundniveau und die Breite seiner Stärken sind so vollständig, dass er bei den größten Punkten völlig sicher ist. Wie für so viele Spieler vor ihm war es auch für Shapovalov eine viel zu große Herausforderung.

Djokovic führt seine Clutch-Fähigkeit auf Erfahrung zurück und beschreibt sie als einen kontinuierlichen Prozess, den er ominöserweise immer noch verbessert: „Ich denke, die Erfahrung kommt mir jedes Mal zugute, wenn ich das nächste Mal auf dem Platz stehe, weil ich weiß, dass ich schon alles durchgemacht habe, was ich als Tennisspieler durchmachen kann“, sagte er. „Ich kenne meine Stärken. Ich weiß, wozu ich fähig bin. I rely on that.“

Als Shapovalov nach seinem ersten Grand-Slam-Halbfinale unter Tränen den Platz verließ, wurde er vom Publikum mit Ovationen bedacht. In der Umkleidekabine wandte sich Djokovic anschließend mit tröstenden Worten an ihn: „Er hat mir einfach gesagt, dass er weiß, wie schwer es im Moment für mich ist“, sagte Shapovaloov. „Er hat mir gesagt, dass alles kommen wird. Für mich ist das super – es ist groß, wenn es von jemandem wie ihm kommt. Er muss das nicht tun. Es zeigt einfach, was für ein Mensch er ist.“

Shapvalov sagte, dass es ihn schmerzt, so kurz vor dem Titelkampf zu verlieren, aber er wird letztendlich positiv darüber nachdenken, wie gut er im besten Turnier seines Lebens gespielt hat.

Wie auch immer, niemand in der Geschichte dieses Sports hat die Fähigkeit, in den entscheidenden Momenten gut zu spielen, so sehr beherrscht wie Djokovic. Es wird nur wenige Momente in seiner Karriere geben, die so transformierend sind wie das Spiel um seinen rekordverdächtigen 20dritten Grand-Slam-Titel am Sonntag.