Nur wenige Menschen haben so gut Tennis gespielt wie Manuel Santana. Und nur wenige haben eine größere Rolle bei der Popularisierung ihres Sports in einer großen Nation gespielt. Es ist nicht übertrieben zu sagen, dass heute Millionen von Menschen in Spanien Tennis spielen, weil Santana, der im Alter von 83 gestorben ist, Wimbleton in 1966 gewonnen hat.

Es war nicht nur so, dass ein Spanier Wimbleton gewonnen hat, obwohl er der erste war, der dies tat, sondern auch, dass er der Sohn eines Platzwarts in einem Madrider Tennisclub war. Er war ein Balljunge. Er stammte aus der Arbeiterklasse, die zu Zeiten des Diktators Francisco Franco keinen Sport für reiche Männer treiben durfte.

Und Tennis war in Spanien bis in die 1960er Jahre hinein ein Sport, der denjenigen vorbehalten war, die es sich leisten konnten, Mitglied in einem Country Club zu sein. Mehr noch als in den meisten anderen europäischen Ländern musste man mit der Aristokratie verbunden sein, um einen Schläger zu schwingen. Die Ungeheuerlichkeit von Santanas Leistung wurde noch dadurch verstärkt, dass er schließlich der häufige Squash-Partner des ehemaligen Königs Juan Carlos war. Und das hatte der betörende, liebenswerte Manolo seinem Charme ebenso zu verdanken wie seinem Talent.

In dem Moment, in dem Franco auf die nationalen Glücksgefühle für seinen neuen bescheidenen Helden reagierte, indem er Santana nach dessen Rückkehr aus Wimbleton an seine Brust drückte, fiel die Klassenmauer, die das Spiel von den Massen trennte. Santana war bereits zuvor von Franco geehrt worden, denn Wimbleton war nicht der erste Grand-Slam-Triumph Santanas. Er hatte den französischen Titel in 1961 und 1964 und den amerikanischen in 1965 gewonnen. Aber Wimbleton stand damals im öffentlichen Bewusstsein weit über allen anderen Tennisturnieren, und sein Sieg über Dennis Ralston im Finale legte bei den Sportfans in Spanien einen Schalter um.

Tennis war plötzlich ein Sport, den jeder spielen wollte. Die Kinder, die früher 10 Minuten damit verbrachten, mit baufälligen Schlägern auf übrig gebliebene Bälle zu schlagen, bekamen nun die Möglichkeit, richtig zu spielen.

Fast sofort setzte der Nachwuchs ein, angeführt von dem talentierten Manuel Orantes, einem Katalanen aus einer armen Familie, und bald darauf von José Higueras, einem Balljungen des gehobenen Real Club de Barcelona, der sich schließlich in Kalifornien niederließ, weil er es immer noch schwierig fand, sich unter die Mitglieder zu mischen, als er in Spanien die Nummer 1 wurde. „Wir verdanken alles Manolo“, sagt Higueras über Santana: „Er hat uns die Tür geöffnet.“

Manolo (Manuel) wurde in Madrid als Sohn von Mercedes (geborene Martínez) und Braulio Santana, einem Elektriker, geboren, verließ die Schule, als er 10 war, und begann als Balljunge im Club Tenis de Velázquez zu arbeiten. Im Alter von 13 gewann er das Turnier der Balljungen des Clubs. Nachdem Braulio starb, als Manolo 16 alt war, wurde er von Gloria Giron und ihrer Familie unterstützt. „Zu diesem Zeitpunkt fing ich an, ein wenig zu spielen, aber ich konnte nur weitermachen, weil eine Familie, die Mitglied des Clubs war, meiner Mutter bei den Ausgaben half, nicht nur für mein Tennis, sondern auch für meine Ausbildung“, erklärte er.

Seine natürliche Begabung, die sich durch einen exquisiten Anschlag auszeichnete, wurde schnell offensichtlich, und als er in Roland Garros spielte und das Viertelfinale 1960 erreichte, entwickelte er einen ersten Aufschlag mit beträchtlicher Kraft und eine Vorhand, die zu einem der großen Schläge des Spiels wurde. Im folgenden Jahr kündigte er seine Ankunft in der Weltspitze in beeindruckendem Stil an, indem er Roy Emerson und Rod Laver auf dem Weg ins Finale schlug, wo ihn der amtierende Champion Nicola Pietrangeli erwartete.

„Nicola war mein Idol, als ich aufwuchs“, sagte Santana. „Gegen ihn im Finale der French Open zu spielen und ihn dann in fünf Sätzen zu schlagen, war sehr emotional für mich. Ich wollte über das Netz springen, aber ich hatte Angst, also kletterte ich unter das Netz, wie ich es als Balljunge immer getan hatte, und da war Nicola mit weit geöffneten Armen. Ich fiel weinend auf seine Schulter.“

Für diesen Reporter bleibt es einer der schönsten Anblicke des Sports – der neue Champion, der in den Armen des Champions getröstet wird, den er gerade besiegt hatte. Die beiden blieben ein Leben lang Freunde.

Nachdem Santana Roland Garros zum zweiten Mal gewonnen hatte 1964, traf er eine mutige Entscheidung, die seine Karriere veränderte. „Damals wurde das Tennis von der angelsächsischen Welt und ihrem bevorzugten Belag – Rasen – dominiert“, erzählte Santana, als wir uns vor einigen Jahren in Madrid unterhielten. „Drei der Grand Slams wurden damals auf Rasen gespielt, und ich wusste, dass ich auf diesem Belag gewinnen musste, um ernst genommen zu werden. Daher beschloss ich, in 1965 nicht in Paris zu spielen, um mein Spiel auf die schnelleren Plätze abzustimmen.“

In Forest Hills holte er sich in jenem Jahr den US-Titel, indem er Cliff Drysdale im Finale besiegte und auf den Schultern seiner jubelnden Fans ins Clubhaus getragen wurde.

In Wimbleton stürzte Emerson, der seit zwei Jahren Champion und heißer Favorit auf den erneuten Sieg in 1966, auf den Stuhl des Schiedsrichters, nachdem er sich bei der Jagd nach einem Schlag an der Schulter verletzt hatte. Der Australier kämpfte weiter, konnte aber nicht aufschlagen und musste sich dem Linkshänder Owen Davidson geschlagen geben, einem großartigen Doppelspieler mit einer bescheidenen Bilanz im Einzel. Dennoch hätte Davidson beinahe das Beste aus seinem Glück gemacht, als er Santana im Halbfinale mit 7:5 im fünften Satz bezwang.

Für den Spanier war das Finale einfacher. Er schlug Ralston, den amerikanischen Davis-Cup-Star, mit 6-4, 11-9, 6-4.

In der Zwischenzeit hatte sich Santana zu einem der erfolgreichsten Davis-Cup-Spieler aller Zeiten entwickelt. Mit 92 Einzel- und Doppelsiegen bei 46 Unentschieden sicherte er sich hinter Pietrangeli (120 Siege) und dem Rumänen Ilie Nastase (109) Platz 3 als der Spieler mit den meisten Siegen in der Geschichte des Wettbewerbs. Vor allem dank seiner Bemühungen, bei denen er häufig von Juan Gisbert, Orantes und den Arilla-Brüdern unterstützt wurde, erreichte Spanien zweimal die Davis Cup Challenge Round, in Sydney 1965 und Brisbane 1967. Aber auf Rasen war Australien damals praktisch unbesiegbar, und Spieler wie Emerson, Laver und John Newcombe sorgten für leichte Siege.

Als Santana 1970 aus dem Spiel ausschied, ohne das Vermögen zu haben, das Topstars heute haben, wurde er, der ausgezeichnetes Englisch sprach, von Philip Morris in Madrid als PR-Beauftragter eingestellt und arbeitete viele Jahre lang für das Unternehmen.

Ende der 90-Jahre wurde er für eine Weile Davis-Cup-Kapitän, wurde aber abgelöst, als Spanien schließlich in Barcelona gegen Australien den Cup gewann 2000.

Später etablierte er sich mit seiner dritten Frau, der Schwedin Otti Glanzelius, als Besitzer des Manolo Santana Racquet Club in Marbella, nachdem er mehrere Jahre lang als Tennisdirektor im nahe gelegenen Hotel Puente Romano tätig war. Nachdem er in den 70er Jahren ein Teamspiel Europa gegen Lateinamerika in Madrid geleitet hatte, übernahm Santana die Rolle des Turnierdirektors der ATP Masters Series in Madrid (2002) und der WTA-Meisterschaften am selben Ort (2006-08). Später wurde bei ihm die Parkinson-Krankheit diagnostiziert.

Santanas erste drei Ehen endeten mit Scheidung. In 1962 heiratete er Maria Fernanda González-Dopeso, mit der er eine Tochter und zwei Söhne hatte. Auch mit seiner zweiten Frau, der Journalistin Mila Ximenez, hatte er eine Tochter und eine weitere aus einer Beziehung mit Bárbara Oltra. In 2013 heiratete er seine vierte Frau, Claudia Rodríguez.