Die im Alter von 94 verstorbene Shirley Fry war Mitglied des elitären Clubs der 10 Tennisspielerinnen, die alle vier Grand-Slam-Titel im Einzel gewonnen haben. Sie gewann auch alle vier Grand Slams im Doppel – als eine von nur sieben Frauen.

Trotz dieser großartigen Erfolge in Frankreich, den USA, Australien und in Wimbleton war Fry die am wenigsten bekannte und gefeierte der Generation amerikanischer Spielerinnen, die das Tennis in den 1950er Jahren dominierten. Während Louise Brough, Doris Hart und Margaret DuPont die Schlagzeilen beherrschten, sammelte Fry hartnäckig einen Schrank voller wichtiger Titel, und zwar viel weiter unter dem Radar.

Das lag zum Teil daran, dass sie sich den Erfolg nicht zu Kopf steigen ließ, weder damals noch später. Als der Schriftsteller David Whitley vom Orlando Sentinel 2000 ihr sagte, sie sei das Idol von Billie Jean King gewesen, antwortete Fry: „Das schmeichelt mir, denn ich war nicht so gut. Ich war kein Naturtalent. Ich konnte rennen und mich konzentrieren.“

Diese unterschätzten Vorzüge waren gut genug, um ihr ein Jahrzehnt lang beständige Erfolge auf höchstem Niveau zu bescheren, auch wenn ihr unermüdliches Jagd- und Rückholspiel bei den Puristen nicht immer auf Zustimmung stieß. Am Vorabend eines großen Spiels gegen die Teenager-Sensation Maureen „Little Mo“ Connolly sagte Connollys unverblümter Trainer Teach Tennant über Fry: „Niemand kann gewinnen, wenn er negativ spielt.“ Connolly musste in diesem Match – und in vielen anderen gegen Fry – lange und hart spielen, um die herablassende Bemerkung ihres Trainers zu rechtfertigen.

Als jüngstes von vier Kindern von Ida und Lester Fry wurde Shirley Fry in Akron, Ohio, geboren und besuchte die Central High School in der Stadt. Ermutigt durch ihren sportbegeisterten Vater, der ein Tennisgeschäft betrieb, begann sie im Alter von neun Jahren mit dem Tennisspielen. Während ihres Studiums der Human Relations am Rollins College in Winter Park, Florida, gewann sie zahlreiche Spiele. In den ersten Jahren des Zweiten Weltkriegs machte sie im Tennis schnell Fortschritte, erreichte im Alter von 15 das Viertelfinale der US-Meisterschaften und erreichte Ende der 1940-Jahre die Weltrangliste 10.

Doch erst 1951 konnte sie sich als Siegerin etablieren, als sie im Finale der französischen Meisterschaften die damalige Nummer 1 der Welt, Hart, schlug, da die langsamen Sandplätze von Roland Garros ihrem Stil entgegenkamen. Obwohl sie in den folgenden Jahren weiterhin Erfolge bei Turnieren feierte, gab es im Amateurtennis kein Geld, und Mitte der 50 Jahre war sie gezwungen, sich kurzzeitig vom Tennis zurückzuziehen und einen Job als Redakteurin bei der St. Petersburg Times in Florida anzunehmen.

Ihre Beständigkeit und Entschlossenheit waren jedoch nicht unbemerkt geblieben, und im 1956 erhielt sie eine Einladung in das US-Wightman-Cup-Team, das im Sommer in Wimbleton gegen Großbritannien antreten sollte. Da ihre Reisekosten bezahlt waren, nahm Fry die Gelegenheit wahr und blieb in London, um einige Wochen später an den Wimbleton-Meisterschaften teilzunehmen. Dort gewann sie sowohl den Einzeltitel, indem sie im Finale die Britin Angela Buxton mit 6:3, 6:1 besiegte, als auch den Titel im gemischten Doppel mit dem Amerikaner Vic Seixas. Auf dem Weg ins Einzelfinale musste Fry zwei der größten Spielerinnen ihrer Zeit bezwingen – die als Nummer 1 gesetzte Brough und die als Nummer 4 gesetzte Althea Gibson, die im folgenden Jahr den Titel gewinnen sollte.

Nicht lange nach dem Gewinn der australischen Meisterschaft in 1957 heiratete Fry Karl Irvin, einen Tennisschiedsrichter und Werbefachmann. Sie zog sich vom Tennissport zurück, um ihre vier Kinder großzuziehen, und begann in späteren Jahren mit dem Golfsport. Sie beherrschte das Spiel nie zu ihrer Zufriedenheit, aber sie war auch nie von ihren außergewöhnlichen Tennisfähigkeiten begeistert.

Karl starb im 1976. Sie hinterlässt ihre Kinder Mark, Scott, Lori und Karen sowie 12 Enkelkinder.