As die 1989 Saison in den Mai ging, kamen die besten Spielerinnen der Welt in Roland Garros in markanten Momenten ihrer Karrieren. Chris Evert tourte ein letztes Mal als Profi durch die Welt. Steffi Graf nahm alles auseinander, was ihr vor die Linse kam, nachdem sie ihre Konkurrentinnen zu sechs Slam-Siegen in Folge gezwungen hatte. Andere, wie Arantxa Sánchez Vicario und Monica Seles, standen eifrig am Rande und warteten auf ihre Zeit im Rampenlicht.

Eine Person fehlte. Ein paar Wochen zuvor hatte Martina Navratilova auf dem grünen Sand von Amelia Island in Florida verloren und sie verließ den Platz ausgebrannt und fragte sich, was von ihrer Karriere noch übrig war. Sie beschloss, sich von den French Open zurückzuziehen. Auf 32 hatten sich ihre Prioritäten verschoben und nur eine blieb übrig – sie würde alles in ihrer Macht stehende tun, um ihren neunten Wimbleton-Einzel-Titel zu gewinnen.

„Martina ist lustig, wenn es um Zahlen geht“, sagt Mary Carillo, eine prominente Rundfunksprecherin und enge Freundin von Navratilova. „Sie liebte die Nummer 9. Sie wollte die 18 [total slams] erreichen, die doppelte Neun, und ich glaube, sie wusste, dass sie noch ein paar Wimbletons gewinnen konnte. Das ist es, was sie hier gehalten hat. Das war ihr Belag.“

Es – Rasen – war ihr Belag für sechs Jahre in Folge zwischen 1982 und 1987, aber das Ende der 80s war eine Zeit der Veränderung. Mit einer bösartigen Vorhand nach der anderen hatte Graf die Dominanz von Navratilova und Evert gebrochen. Sie beendete das Jahrzehnt mit zwei aufeinanderfolgenden Siegen über Navratilova im Wimbleton-Finale, beide mit knappen 6:1-Finalsätzen. Alle Vorstellungen von Unbesiegbarkeit zerschlugen sich.

„Es kam ein Punkt, an dem ihr Aufschlag nicht mehr so stark war“, sagt Carillo. „Sie konnte nicht mehr so nah ans Netz kommen. Sie dominierte weiterhin die Doppel – sie verlor nie ihre ‚Hände‘ – aber ans Netz zu kommen? Wenn du einen halben Schritt verloren hast, wenn der erste Volley, den du machst, aus den Schnürsenkeln deiner Schuhe kommt statt aus der Hüfte, das ist die Art von Dingen, die einen verraten, wenn du gegen jemanden spielst, der so schnell und so aufmerksam ist wie Graf.“

Ihr Wille war etwas anderes. Sie hatte nach ihrem Sieg über Graf im 1987 Finale verraten, dass die Neun in der Tat ihre Glückszahl sei, und als Graf antwortete, indem sie sie immer wieder von ihrem Schicksal abhielt, wurde Navratilova nur in ihrem Glauben bestärkt, dass noch mehr kommen würde: „Bin ich unersättlich? Ja!“, sagte sie gegenüber Sports Illustrated. „Wimbleton ist wie eine Droge. Wenn man es einmal gewonnen hat, muss man es einfach wieder tun.“

Wimbleton bedeutete ihr noch mehr als das. Carillo wurde sich der Tiefe ihrer Verehrung für die Veranstaltung erst bewusst, als Navratilova sie für einen Fernsehbeitrag über ihre alten Plätze in Revnice, in der Nähe von Prag, führte, während Navratilovas dramatischer Rückkehr in ihre alte Heimat für das Fed-Cup-Spiel der Vereinigten Staaten gegen die Tschechoslowakei in 1986.

„Sie zeigte mir das Rückwandbrett, an dem sie als kleines Kind trainiert hat, und sagte: ‚Dagegen habe ich Serve und Volley gespielt.‘ Ich sagte: ‚Warte, du hast was?‘ Sie hat gegen eine Wand aufgeschlagen und Volley gespielt. Sie sagte: ‚Deshalb sind meine Hände so schnell.'“ Carillo lachte daraufhin. „Sie hatte offensichtlich immer eine Vorstellung von Wimbleton im Kopf.“

In 1990, mit einem problematischen linken Knie, wiederholte Navratilova ihre Strategie. Während ihre Rivalinnen durch den roten Lehm in Europa mahlten, hob Navratilova Gewichte, radelte unermüdlich und baute ihre Fitness in anstrengenden Spielen des Full-Court-Basketballs auf. Sie heuerte Billie Jean King als Trainerin an, die ihr harte Liebe entgegenbrachte und brutale Wahrheiten vermittelte, wie es nur eine andere Allzeit-Größe überzeugend tun konnte. Navratilova hatte bereits ein ganzes Leben mit Aufschlag und Volley verbracht, aber sie beschloss, dass der einzige Weg, Grafs Dominanz zu beenden, darin bestand, unerbittlicher denn je zu sein.

Es würde nicht nötig sein. Eine Woche vor Wimbleton zwang der Regen beim Aufwärmturnier in Eastbourne Navratilova dazu, zwei Einzelspiele und ein Doppel an einem Tag zu bestreiten, insgesamt sieben Sätze. In Wimbleton kam sie mit dem Gedanken an, dass es nicht schwieriger werden könnte, und sie stieg auf.

Navratilova gab während des gesamten Turniers keinen Satz ab und fegte Gabriela Sabatini im Halbfinale beiseite. Anstelle von Graf erwartete sie im Finale die Bezwingerin der Deutschen, Zina Garrison. Navratilova sicherte sich mit einem glühenden 6:4, 6:1-Sieg die Venus-Rosenschale.

„Martina wusste, dass, wenn sie Zinas Aufschlag halten konnte, sie ihren Aufschlag viel halten würde, und wenn sie Zinas Aufschläge lesen konnte, was sie auch tat, würde es ihr gut gehen“, so Carillo. „Ich habe mir die Zahlen des Matches angesehen – Martina hatte 32 Winner und neun Fehler. Ich meine, komm schon. Das ist einfach widerlich.“

In den 15 Jahren, seit sie ihre Familie in der heutigen Tschechischen Republik verließ, trat Navratilova an, als ihre Matches in ihrem Geburtsland nicht mehr im Fernsehen übertragen werden durften, als das öffentliche Outing ihrer Sexualität zur Flucht von Sponsoren führte und als Evert, die andere Hälfte der legendären Rivalität, universelle Liebe und Aufmerksamkeit erhielt.

Als sie Helen Wills-Moody’s Rekord von acht Wimbleton-Titeln brach, Evert’s Ausbeute von 18 Slams egalisierte und dem Jubel eines Publikums lauschte, das endlich bereit war, ihre größte Championesse voll und ganz zu umarmen, hatte sie nichts mehr zu beweisen.

„Manche Leute leuchten einfach auf bestimmten Oberflächen. Sie erreichte zwei weitere Wimbleton-Finals, nachdem sie ihr letztes Major gewonnen hatte. Also glaubte sie“, sagt Carillo. „Gott, war sie gut.“