‚Manchmal haben Tennisspieler so eine Sache, wo sie einen Ball nicht über das Netz schlagen können oder nichts stimmt und man ist einfach mental nicht bei der Sache. Ich hatte eine dieser Wochen, wo ich dachte: ‚Wenn ich morgen aufhöre, wird es mir gut gehen'“, sagt Zina Garrison und lacht. Auf den Tag genau 30 Jahre nach dem Beginn ihres glorreichen 1990 Wimbleton-Laufs erinnert sich Garrison nur noch an die Woche davor, als es nicht möglich schien.

Statt aufzuhören, spielte sie das Turnier ihres Lebens. Monica Seles kam mit einer 32-Siegesserie in ihr Viertelfinale und die Titelverteidigerin, Steffi Graf, hatte eine 13 schwindelerregende Anzahl von Slam-Finals in Folge erreicht, als sie sich eine Runde später gegenüberstanden. Beide Rekorde fielen.

Garrison knackte einen Vorhand-Winner bei Seles‘ Matchball, bevor sie 10 von 12 Punkten abspulte, um den dritten Satz mit 9:7 zu gewinnen, und dann zerlegte sie Graf mit ihrem bösartigen Slice in drei Sätzen. Sie war die einzige Spielerin, die die beiden unaufhaltsamen Kräfte der 90s im selben Turnier besiegte.

Als die Welt aufwachte, um die erste afroamerikanische Frau im Wimbleton-Finale seit Althea Gibson in 1958 zu sehen, war das Tennis nur ein Teil, warum ihr Erfolg Resonanz fand. Ein Beispiel: Garrison war 26 und sie war schon seit acht Jahren eine Topspielerin. Dennoch war sie die einzige, die den größten Teil ihrer Karriere ohne einen Bekleidungssponsor auskam.

In Wimbleton hatte Martina Navratilova ihr Kleidung aus ihrer Nike-Linie geschenkt, bis Garrison in der Nacht, bevor Navratilova ihren Lauf im Meisterschaftsspiel mit einem 6-4, 6-1 Sieg beendete, einen Reebok-Vertrag unterschrieb. Es brauchte ein Wimbleton-Finale, damit sie die Art von Vertrag erhielt, die weniger bekannte Spielerinnen sofort erreichten.

„Fünf Jahre lang, selbst als ich es unter die Top vier der Welt schaffte, hatte ich immer noch keinen Vertrag“, sagt Garrison. „Ich war mir sehr bewusst, was vor sich ging und mir wurde immer gesagt: ‚Wenn du es bis zu diesem Ranking schaffst, bekommst du einen Vertrag. Wenn du es bis zu diesem [round] schaffst‘, weißt du? Es gab weiße Mädchen hinter mir, die viel mehr Geld verdienten, und ihr Ranking oder ihre Beständigkeit war nicht einmal da.“

Ein schwarzer Spieler in den 80s zu sein, bedeutete das und mehr. Für Garrison bedeutete es, ständig als afro-amerikanischer Spieler bezeichnet zu werden und nicht als einer der vielen Amerikaner auf der Tour. Es waren Agenten, die das Fehlen von Verträgen damit begründeten, dass sie nicht „das Aussehen“ habe.

Coco Gauff kennt nur eine Tenniswelt, die von zwei schwarzen Spielerinnen dominiert wird, und so sagt sie ihre Meinung, aber damals bedeutete das Selbstzensur, um nicht zu viel Aufmerksamkeit zu erregen. Von klein auf wurde Garrison von ihrem Trainer, John Wilkerson, gelehrt, ihren Schläger sprechen zu lassen: „Wir können uns nicht darauf konzentrieren, was uns jemand geben oder nicht geben wird“, sagt sie. „Alles, was wir tun können, ist da zu sein, [so long] dass man es nicht leugnen kann.“

Ihr Erfolg war unbestreitbar. Sie gewann eine Goldmedaille im Doppel mit Pam Shriver und eine Bronzemedaille im Einzel bei den 1988 Olympischen Spielen in Seoul. Sie beendete ihre Karriere mit 14 Einzeltiteln, 587 Karrieresiegen und der Auszeichnung, alle Legenden ihrer Zeit in den Slam-Draws geschlagen zu haben. Im Doppel erreichte sie zweimal das Finale der Australian Open der Damen und gewann drei Slam-Titel im gemischten Doppel.

Garrisons Verhältnis zu ihrem Sport war jedoch immer unbeständig. Der Druck, ständig mit Gibson verglichen zu werden, und das Trauma, ihre Mutter verloren zu haben, waren erdrückend. Im Alter von 19 bis 28 litt sie an Bulimie, und es bedurfte später in ihrer Karriere einer Therapie, um diese Probleme anzugehen. Irgendwie schaffte sie es trotzdem, auf dem Platz eine vorbildliche Karriere zu machen.

„Ich weiß gar nicht, wie“, sagt sie. „Wenn ich zurückblicke, habe ich keine Ahnung. Aber ich habe auch zurückgeblickt und über einige Kämpfe nachgedacht, die ich hätte gewinnen sollen, aber ich hatte nicht die Energie, sie zu gewinnen.

„Jetzt kann ich sagen, dass es wahrscheinlich daran lag, dass ich mich mit Fasten und Entschlacken beschäftigt habe. Und außerdem habe ich später herausgefunden, dass es ein chemisches Ungleichgewicht entwickelt … also lebe ich immer noch ständig mit Dehydrierung, auf die ich aufpassen muss.“

Die Ermordung von George Floyd und die weit verbreitete Kampagne, die darauf folgte, hat Garrison Anlass gegeben, tief über ihre eigenen Erfahrungen nachzudenken. In den letzten Wochen wurde die USTA von der ehemaligen Spielerin Leslie Allen für ihre eigene Geschichte gerügt. Garrison hatte einen vielbeachteten Prozess wegen Rassendiskriminierung, der mit der USTA in 2009 beigelegt wurde, nachdem sie argumentiert hatte, dass sie als Fed-Cup-Kapitänin ein geringeres Gehalt als der Davis-Cup-Trainer Patrick McEnroe und ihre Nachfolgerin Mary Joe Fernández erhielt.

„Mir wurde damals gesagt: ‚Das passiert nicht wirklich.‘ Keiner wollte mich wirklich unterstützen. Leute im Hintergrund erzählten mir Geschichten, aber niemand war bereit, mir zu Hilfe zu kommen. Es gab nur zwei Leute in dieser Zeit, die bereit waren, sich zu melden, und das waren Billie Jean King und Venus Williams.

„Es war hart für mich … Das Entscheidende ist, dass ich nicht verrückt war. Die Dinge haben sich verbessert, aber manchmal haben die Leute ein falsches Bild, weil du ein paar schwarze Top-Spielerinnen hast und sie sagen: ‚Nun, es ist nicht schlecht, schau dir Venus und Serena an.‘ Nur weil man ein Paar hat, ist das Problem gelöst.“

Während der gesamten Sperre hat Garrison ihre Show Game Set Chat mit der ehemaligen Spielerin Chanda Rubin veranstaltet und dabei Persönlichkeiten wie Billie Jean King bis Frances Tiafoe interviewt. Während einer Town-Hall-Diskussion über die landesweiten Proteste wies Garrison auf die Notwendigkeit hin, dass Athleten, die sich zu Wort melden, sich weiterbilden müssen, und auf den Nutzen der Wut, die in den Protesten zu sehen ist, die über die USA und die Welt hinweggefegt sind.

„Wenn ich sage, dass wir den Frieden nicht bewahren sollen, dann will ich nicht, dass die Welt zerstört wird, aber ich meine, dass wir diesen Druck aufrechterhalten müssen. Wir hatten zum Beispiel den Montgomery-Busboykott [after the arrest of Rosa Parks in 1955]. Die meisten Leute wissen nicht, dass er etwa ein Jahr dauerte. Es geschah nicht über Nacht. Wir müssen den Druck aufrechterhalten, denn einige Leute wollen, dass wir anfangen, es zu vergessen, damit sie zu einem gewissen Grad an Normalität zurückkehren können.“

Tennis ist ein Schwerpunkt in Garrisons Leben. Seit 28 Jahren besitzt sie eine Akademie in Houston, wo sie jungen Spielern, vor allem aus ethnischen Minderheiten, hilft, den Einstieg in den Sport zu finden.

In 2017 wurde ihr Leben durch den Hurrikan Harvey auf den Kopf gestellt, als sie mit ihren olympischen Medaillen und wenig mehr aus den Trümmern ihres Hauses flüchtete. Sie erkannte erst, wie schwer sie betroffen war, als sie ihre Schüler über ihr eigenes Wohlbefinden stellte.

„Einer meiner Cousins, der Therapeut ist, sagte: ‚Zina, du hast PTSD.‘ Ich sagte: ‚Nein, nein, nein.‘ Ich nahm ihren Rat an und begann schließlich zuzugeben: ‚Wow, ich habe gerade alles verloren. Ich habe mein Leben, aber um es wiederherzustellen, muss ich zuerst mich selbst wiederherstellen.‘

„Mein erster Gedanke, als Harvey passierte, war: ‚Lass uns ein paar Netze besorgen und sie den Kindern im Heim bringen, damit sie wenigstens spielen können.‘ Das habe ich dann auch gemacht. Eine meiner Nichten weinte, sie sagte: ‚Tante Zina, du hilfst all diesen anderen Menschen und hast alles verloren.‘ That’s when I was like: ‚Wow, OK.'“

Es ist richtig, dass sie sich in diesen Tagen mehr auf sich selbst konzentrieren sollte, denn ihre Hilfe hat gereicht. Wenn Gauff und Naomi Osaka heute aus ihrem Herzen sprechen, stehen sie auf den Schultern von Spielerinnen wie Gibson, Allen, Lori McNeil, Rubin, den Williams-Schwestern und Garrison. Spielerinnen, die stark genug waren, Barrieren zu überwinden, auch wenn es nicht möglich schien.