Momenten, nachdem Novak Djokovic seinen sechsten Wimbleton-Titel mit einem packenden und hochklassigen Sieg über den italienischen Revolverhelden Matteo Berrettini errungen hatte, tätschelte er den Rasen wie ein alter Freund, bevor er auf einem einzelnen Halm herumkaute. Es ist ein vertrautes Ritual geworden. Aber zum ersten Mal auf dem Centre Court wurde der Serbe mit Rufen begrüßt, die einst für seinen großen Rivalen Roger Federer reserviert waren.

„Novak, du bist der GOAT!“, riefen einige seiner Fans. Und während die nackte Statistik zeigt, dass Djokovic jetzt 20 Grand Slams gewonnen hat, womit er mit Federer und Rafael Nadal gleichgezogen hat, ist er jetzt sicherlich primus inter pares: Erster unter Gleichen. Wie könnte man anders argumentieren, wenn man bedenkt, dass Djokovic 328 Wochen als Nummer 1 der Welt verbracht hat – 18 mehr als Federer und 119 vor Nadal? Und wenn er gegen seine beiden großen Rivalen gewonnen hat?

Und während ein Gefühl des fin-de-siècle über diesen zwei Wochen in Wimbleton hing, mit Serena Williams, die in der ersten Runde aushumpelte, Venus, die in der zweiten scheiterte, und Andy Murrays und Roger Federers Zukunft, die zunehmend ungewiss ist, scheint Djokovic auf 34 so elastisch – und fantastisch – wie er immer war.

„Ich bin wahrscheinlich so komplett wie noch nie“, sagte Djokovic anschließend, bevor er eine unheilvolle Warnung aussprach. „And it is not stopping here.“

Er hat nun drei Viertel des Weges zurückgelegt, um der erste Mann seit Rod Laver in 1969 zu werden, der den Grand Slam des Kalenderjahres vollendet. Wer würde es in dieser Form wagen, gegen ihn zu wetten?

Sicherlich hat sein Trainer, Goran Ivanisevic, keinen Zweifel. „Für mich ist Novak der Beste aller Zeiten und ich glaube fest daran, dass er die US Open gewinnen wird“, sagte er.

„Und wenn er das tut, denke ich, ist die Geschichte vorbei. Der Typ ist unschlagbar. Es ist wie in den Filmen, man muss den Kerl 27 mal umbringen, aber er steht immer noch auf.“

Berrettini wusste das auch, auf seine Kosten. Über vier hochklassige Sätze hinweg schlug der 1,80 Meter große Italiener 57 Winner, während sein Aufschlag so stechend war, dass er immer wieder die Zuschauer zum Greifen nahe brachte. Und doch war es nicht genug. „Ich habe nicht mein bestes Match gespielt, aber das habe ich Novak zu verdanken“, gab er hinterher zu. „Die Art und Weise, wie er meine Waffen neutralisiert hat, meinen Aufschlag und meine Vorhand. The way he covers the court is unbelievable.

„Er ist der einzige Spieler, der mich so fühlen lässt“, fügte er mit ehrfürchtiger Stimme hinzu. „Sein Aufschlag ist wirklich präzise. Ich würde sagen, taktisch gesehen ist er der beste Spieler, zusammen mit Roger. Er studiert dein Spiel und passt sich während des Matches an.“

Im Vorfeld hatten die meisten erwartet, dass der 25-jährige Berrettini der nervösere der beiden Spieler sein würde, da dies sein erstes Grand Slam Finale war. Aber zur Überraschung aller war es Djokovic, der zu Beginn wackelte.

Im ersten Spiel machte Djokovic zwei Doppelfehler, schlug zwei zweite Aufschläge unter 80mph und musste einen Breakball abwehren, aber Berrettini konnte daraus kein Kapital schlagen.

Ein bekanntes Drehbuch schien sich abzuspielen, als Djokovic schnell mit 5-2 in Führung ging. Aber Berrettini war aus hartem Holz geschnitzt. Er überlebte nicht nur einen Satzball, sondern breakte zurück und gewann den Tiebreak des ersten Satzes mit einem 138mph Donnerschlag.

Djokovic, der eiserne Mann des Tennis, sah menschlich aus. Aber Berrettini konnte das Messer nicht drehen, um mehr Blut zu ziehen. Zu Beginn des zweiten Durchgangs wurde er gebreakt, und der wiedererstarkte Djokovic lag bald 4:0 vorne. Mit zunehmender Spieldauer zauberten die Spieler Tennis auf höchstem Niveau. Ein Punkt, bei dem beide Männer Tweener durch die Beine schlugen, wird noch lange in Erinnerung bleiben.

Nachdem der Italiener zu Beginn des dritten Satzes ein Break zurücklag, wurde sein Name zum Schlachtruf. „Mat-te-o!“ schrien sie. „Mat-te-o.“ Doch anders als in vergangenen Finals gegen Federer und Murray hatte Djokovic auch deutliche Unterstützung.

„Nole-Nole!“, antworteten sie. Djokovic ließ sich davon anstecken, hielt seinen Tennisschläger ans Ohr, um sie aufzufordern, noch lauter für ihn zu schreien, und nutzte diese Energie, um zwei Sätze zu gewinnen.

Und, was entscheidend war, Djokovic schien alle wichtigen Ballwechsel zu gewinnen. Das wurde nie deutlicher, als Berrettini im vierten Satz mit 3:2 führte und glaubte, er könnte ein Break schaffen, als er dachte, er hätte einen siegbringenden Aufschlag gespielt. Aber irgendwie schaffte es Djokovic, den Punkt zu holen.

Als das Adrenalin ihn durchströmte, zeigte er zum Himmel, wie ein Kaiser, der fordert, dass seine Genialität anerkannt wird. Der Centre Court antwortete ihm mit stehenden Ovationen.

Eines Tages wird das goldene Zeitalter des Tennis natürlich enden. Neuere und jüngere Herausforderer werden auftauchen. Vater Zeit wird ein Wörtchen mitzureden haben. Aber während sich viele der modernen Größen im Herbst ihrer Karriere befinden, spaziert Djokovic in einem immerwährenden Sommer weiter.