Geheimpolizei überall, eine zurückkehrende Überläuferin, Spannungen aus dem Kalten Krieg und die geheimnisvolle Hochzeit einer Superstar-Spielerin.

Was auch immer Emma Raducanu und das britische Team diese Woche beim Billie Jean King Cup gegen die Tschechische Republik erleben, es wird sicher nicht so sein wie die turbulenten Ereignisse am selben Ort bei ihrem letzten Besuch.

Großbritanniens Frauen kehren in das malerische Stadion des Czech Lawn Tennis Club auf der Insel Stvanice zurück, das inmitten des Flusses Vlatava liegt, der die Stadt durchfließt.

In 1986 war dies der Schauplatz eines bahnbrechenden Ereignisses im Frauensport, als Martina Navratilova zum ersten Mal in ihr Heimatland zurückkehrte, nachdem sie elf Jahre zuvor nach Amerika übergelaufen war.

Navratilova stand im Mittelpunkt des internationalen Interesses und gehörte zum Kader des USA Federation Cup (jetzt BJK Cup), nachdem sie gerade ihren fünften Wimbleton-Titel gewonnen hatte. Großbritannien und Amerika gehörten zu den Teams 42, die in der tschechischen Hauptstadt antraten.

Dies bedeutete, dass Navratilova endlich ein Visum erhielt, nachdem sie Wochen zuvor die Starspielerin des Gastgeberlandes und Nummer drei der Welt, Hana Mandlikova, im Finale von SW19 besiegt hatte.

Die All-England-Championesse war schon vor langer Zeit in die USA übergelaufen, weil sie verzweifelt versuchte, der Kontrolle ihrer kommunistischen Herren zu entkommen, zu spielen, wo sie wollte, und ihr gesamtes Preisgeld zu behalten.

In der Zwischenzeit war sie in ihrem Heimatland zu einer Unperson geworden, zu einem völligen Exil, dessen Leistungen entschlossen ignoriert wurden.

Ihre Heimkehr sorgte für eine fiebrige Atmosphäre, sowohl auf als auch neben dem Platz bei einem damals höchst ungewöhnlichen Ereignis – einem großen internationalen Sportereignis hinter dem Eisernen Vorhang.

„Es war alles sehr geheimnisvoll, jeder war die ganze Woche über ein wenig nervös“, erinnert sich die damalige britische Nummer eins Jo Durie. es herrschte ein Gefühl der Gefahr. Wir waren ständig von Regierungsbeamten umgeben, die ziemlich nervös zu sein schienen.

‚Wir wurden von diesem netten jungen Dolmetscher durch die Stadt geführt, der uns warnte, vorsichtig zu sein, was wir sagten, da die Polizei zuhören könnte. Das große Gesprächsthema war, wie die Menge reagieren würde, und wir fanden es bald heraus.‘

Zunächst war der Empfang für Navratilova unangenehm höflich. Sie erschien zum ersten Mal bei der Eröffnungszeremonie, mit der die Woche begann, und hatte Tränen in den Augen, als die tschechische Hymne gespielt wurde.

Das beeindruckende US-Team – zu dem auch Chris Evert gehörte – machte sich auf den Weg ins Finale. In der ersten Runde wurden die beiden Superstars auf einen Außenplatz verwiesen, während China und Bulgarien im Hauptstadion spielten.

Die tschechische Regierung geriet zunehmend in Verlegenheit, als die Zuschauer ihre Spiele stürmten und sich schnell für die zurückkehrende Heldin erwärmten. Am Freitag wurden die Schiedsrichter bei ihren Spielen daran erinnert, Navratilova folgendermaßen vorzustellen: ‚Zu meiner Linken, die Spielerin aus den Vereinigten Staaten‘.

Zuvor hatte es an diesem Tag einen noch seltsameren Versuch gegeben, von ihrer Anwesenheit abzulenken – Mandlikova heiratete mitten im Turnier.

Am Morgen machte David Irvine, der damalige Tenniskorrespondent des Guardian, seinen üblichen Spaziergang nach dem Frühstück und ging über den Wencleslas-Platz. Auf der anderen Straßenseite sah er ein Paar, das aus einem Standesamt kam.

Er erinnert sich: „Ich bemerkte, wie sie herauskamen und sich ein paar Fotos machen ließen, und dachte mir: ‚Das sieht ein bisschen aus wie Hana Mandlikova‘, verwarf den Gedanken aber sofort wieder, weil er mir so absurd vorkam, und ging einfach weiter.‘

Später am Tag stellte sich heraus, dass er tatsächlich Zeuge war, wie die jüngste Wimbleton-Finalistin einen tschechisch-australischen Gastronomen namens Jan Sedlak heiratete.

Mandlikova war in dem Porsche angereist, den sie mit Genehmigung der Regierung fahren durfte. Die meisten Beobachter interpretierten das bizarre Timing der Hochzeit als Versuch, Navratilova die Schau zu stehlen, und die Verbindung sollte nur von kurzer Dauer sein.

Zwei Tage später spielten die USA im Finale gegen die Tschechen, und Navratilova besiegte die neue Braut mit 7:5, 6:1 und holte damit den Siegpunkt.

Inmitten emotionaler Szenen schwenkte das Prager Publikum immer mehr hinter die „Gastspielerin“ und feuerte sie am Ende an. Nach dem Matchball verließ der tschechische Premierminister Lubomir Strougal mit versteinerter Miene den Saal, gefolgt von seinem Politbüro.

‚Vielleicht habe ich mein Buch zu früh geschrieben, dies wäre ein großartiges letztes Kapitel gewesen‘, sagte Navratilova. ich kann nicht verleugnen, woher ich komme. Dies ist mein Heimatland. Diese ganze Erfahrung hat meine kühnsten Träume übertroffen.“

Mandlikova war verwirrt und verärgert: „Ich hatte davon geträumt, zu Hause gegen die Vereinigten Staaten zu spielen, aber ich bin etwas enttäuscht“, sagte sie. das Publikum hat unsere Bemühungen nicht in vollem Umfang gewürdigt.“

Das britische Team war immer noch dabei, da es das Finale der Trostrunde erreicht hatte, nachdem es in der ersten Runde verloren hatte.

Durie beschreibt es als ein „surreales Turnier, bei dem ich dabei war“. Als Trainerin und Kommentatorin blickt sie nun auf das am Freitag beginnende Ausscheidungsspiel der britischen Weltgruppe gegen die starke tschechische Mannschaft und wird gespannt sein, wie sich Raducanu bei ihrem ersten Einsatz auf Sand schlagen wird.

Das Hauptstadion mit 7 000 Plätzen ist jetzt ein Hartplatz, so dass das Spiel auf der benachbarten Tribünenarena ausgetragen wird, die immer noch aus Sand besteht, was den Heimvorteil weiter erhöht.

„Ich glaube, es wird schwierig für Emma, und es wird eine weitere neue Erfahrung sein, während sie sich noch an alles andere gewöhnt“, sagt Durie. ich glaube, sie kämpft im Moment mit einigen Dingen wie Erwartungen, auch wenn sie es nicht sagt. Es ist eine schwierige Situation, in der sie sich befindet, aber vielleicht hilft ihr das Teamumfeld.

‚Ich glaube, dass sie in der Lage sein wird, auf Sand zu spielen, aber es wird Zeit brauchen. Es ist ja nicht so, dass sie nicht hart arbeiten oder trainieren würde, aber das geht nicht über Nacht. Mein Gefühl ist, dass es ihr gut gehen wird, aber sie muss die nächsten Monate überstehen und weiter lernen.‘